2016 JUNTENDO DISTANCE が、７月７日（木）に順天堂大学陸上競技場で開催され、筑波大学からは１２人の学生が５０００ｍに出場し、半数の６人が自己記録を更新した。中でも、３年の森田が、筑波大学として千葉信彦先輩以来２３年振りの１４分１０秒切りを果たす１４分０９秒９３をマークし、最終組で３位に入る健闘を見せた。

最後までペースダウンしない力走を見せた森田

５０００ｍの第１組がスタートする夕刻の１８時半、それまで強かった風が弱まり始め、気温も２４度に下がってきた。夏ということを考えると良いコンディションである。そんな中、第２組から筑波大学勢が出走。まずは、高石が先頭に立つなど積極的な走りを見せ、自己記録を１０秒更新する積極的な走りを見せる。

後半競り合う高石（右）と斎須（左）

それで、勢いがついたのか、第４組で２年の村上と川瀬が、自己新記録をマークした。とくに川瀬は、春にマークした自己ベストを１７秒も更新。医学群医学類に所属する彼は、５月から６週間もの医学解剖実習期間があって皆と一緒に練習できる機会はひじょうに少なかった。それを乗り越えてのものだけに、価値は相当高い。

後半にペースアップをし自己新をマークした村上（右）

自己記録を１７秒更新した医学群の川瀬

第５組では、４年の才記が自己新記録。彼も５月から４週間の教育実習（練習は週末だけ）をこなしながらの自己ベストに自信を深めた様子。駅伝キャプテンの勝谷は、４週間の教育実習と直前に引いた風邪の影響で、力を出し切れなかったようだが、組で３位になり、最低限の走りは見せた。

第５組で力走する勝谷（右）と才記（左）

最終組となる第６組で、森田と小林が中央学院大学や順天堂大学の強豪校を相手に力走した。ハイペースの展開で、二人は対照的なレース。小林は、積極的に前につけ、１０００ｍ の通過が２分４５秒。一方、森田は、先頭集団の後方に付けて２分４８秒。このレース運びの差が、ゴールでは、１２秒の差を生むことになったのかもしれない（実力が互角とした場合）。前半を積極果敢に攻めた小林は、後半失速。厳しいレースになったが、最後まで粘り通して１４分２２秒をマークし１２秒ほど自己記録を更新した。

最終組のハイペースの中を積極的に走る小林

小林と森田の順位が入れ替わったのが３０００ｍ過ぎ。森田は、後半になるにしたがい順位をどんどん上げ、４０００ｍ過ぎに２位まで上がる。ラスト１周を６０秒でカバーすれば、目標としていた全日本インカレのＢ標準記録に届いたのだが、さすがにそこまでの余力は残っていなかった。しかし、筑波大学としては、２３年振りの１４分１０秒切りを果たし、来年の関東インカレのＡ標準記録を突破する見事な走りを見せた。「次こそ１４分０５秒を切ります」とさらなる意欲を示していた。

それぞれの組で上位でゴールすることができたことは、学生たちにとって少し自信になったのかもしれない。中央学院大学や順天堂大学の人数の多さと層の厚さには圧倒されながらも、予選会で戦える準備が着々と進んでいる実感があったようで、チームには久しぶりに笑顔が見られた。

ゴール後に笑顔を見せる学生たち