ホクレン ディスタンス チャレンジ 第４戦 網走大会は、７月１３日に北海道網走市運動公園陸上競技場で開催され、男子１５００ｍに出場した筑波大学の小林航央（３）が今季日本ランキング１位となる３分４１秒８１の記録で優勝、森田佳祐（４）も筑波大学記録を上回る３分４３秒０１で３位となった。

ホクレンディスタンスチャレンジ大会は、日本のトップ選手が涼しい北海道で記録を狙う日本陸連が主催するサマーシリーズ大会である。男子１５００ｍＡにも、日本の一流選手が集結し、ペースメーカーが設定されることも相まって、好記録誕生が期待された。第３戦で３分４３秒７８の筑波大学新記録をマークしている小林は好調を持続しており、森田も５０００ｍから急遽、種目変更したにもかかわらず上々の調子でレースに臨んでいた。

ペースメーカーが作る流れは、４００ｍ が５７秒、８００ｍ が１分５７秒、１０００ｍが２分２７秒。二人の動きも調子も良く、森田が２番手、小林が４番手で１０００ｍを通過した。ペースメーカーが抜けるとペースは落ち始めたが、すかさず、森田が先頭に立ちスピードを緩めることなく走力の勝負に持ち込む。ラスト一周の鐘と同時に東海大の木村選手がスパートをかけたが、森田が残り３００ｍでさらにスパートを仕掛け、他選手に脚を使わせながら最後の直線へ。

そのまま森田が逃げ切るかに見えたが、スピードの切れ味鋭い小林のスパートが冴え、２位に１秒差をつける圧巻の走りで、今季日本最高のタイムで優勝した。森田も２位を死守しようと粘ったが、最後に顎が上がり、ゴール寸前に抜かれて３位となり、筑波大勢のワンツーフィニッシュにはならなかった。

ともに、７月９日の北見大会で、小林がマークした筑波大学記録を上回り、関東インカレに続き、チームの勢いと成長を示す高いパフォーマンスを披露した。二人とも、３月からかなりの試合数を消化しており、その中で上半期の最後のレースを自己新記録で終えたことには高い評価を与えてよいだろう。

また、５０００ｍに、筑波大学の学生３名が出場した。この日の網走は記録的な猛暑となり、１２～１４時の時間帯で３６℃を記録。長距離種目には、非常に厳しいコンディションとなった。

男子５０００ｍＦ組のスタートは１２：３５。走るのも嫌になるほどの暑さの中、武田と村上は、３０００ｍを８分台で通過する積極的な走りを見せたが、後半ズルズルと後退。武田が９位（15’15″）、村上が２０位（15’46″）だった。

男子５０００ｍＥ組のスタートは１３：２０。この日の最高気温を記録する中で、レースは行われた。この組で走ったのは池田。６月に１万ｍで２９分５０秒を切っていることから、５０００ｍでも自己記録の更新を十分に狙えると思っていたが、この日のコンディションではさすがに不可能である。後半もペースダウンすることなく、１４分４１秒で走破したのは実力を高めていると言える。この組で持ちタイムが最下位だったにもかかわらず、３７人中１１番目でゴールしたことが、それを証明している。

全員が自己記録更新を目標に北海道まで遠征したわけだが、生憎のコンディションとなり、がっくりと肩を落とす結果となった。「暑さを言い訳にできない。しっかり走っている選手がたくさんいるのだから、僕たちは、まだまだ弱いと思う」とコメントしているように、挑戦するために臨んだ戦の中で、しっかりと「己の弱さを知った」という収穫を得て、今後の頑張りを誓っていたことに筑波大生の成長を感じることができる。