第２５５回日本体育大学長距離記録会は、１２月４日に日本体育大学 健志台グランドで４６組の５０００ｍが実施され、筑波大学からは１０名の学生が出場し、半数の５名が自己記録を更新した。中でも、３年の森田佳祐が最終組で走り、自身の記録を１８秒ほど縮める１３分５１秒９７の大幅な自己新記録をマークした。５０００ｍの１３分台は、筑波大学の学生としては史上初の快挙で、偉大な渋谷先輩の記録を約１０秒も更新する筑波大学新記録樹立となった。

最終組には、外国人選手を含む実業団選手や大学生、高校生のトップクラスが集まった。森田は、１１月１３日の同記録会でペースダウンした集団を引っ張り １３分台を逃した雪辱を期して、ハイレベルな組への挑戦を選んだ。並々ならぬ思いで臨んでいるが、「いけるところまで積極的にいきます！」と緊迫感が溢れる最終組にもまったく臆することがない。度胸満点の姿に、大物感を漂わせるほどだ。

入りの４００ｍが６４秒と最初からハイペースの展開。森田は、集団の真ん中からやや後方に位置するが、それでも、１０００ｍ：２分４３秒、２０００ｍ：５分３０秒、３０００ｍ：８分１８秒という速い流れ。森田自身もここまでのハイペースは初体験。３０００ｍの通過タイムは、３０００ｍ単独の自己記録よりも速い。「集中していたから、まったく速いと感じなかった」と言う。その感覚通りに最後まで脚色はまったく衰えることがなく、１周６７秒のペースを維持し、ラスト１周を６２秒でカバーし大記録に繋げてみせた。全体８位、日本人では５位というのも立派。

ゴール後は、天を仰ぐようにガッツポーズ。渾身の走りで、筑波大学新記録、自己新記録、全日本インカレＡ標準記録突破というメモリアルな記録を打ち立てた。森田は、１週間前に１万ｍを走っており、この日は「ウォーミングアップから身体が重く本調子とは言えない」状態だったとレース後に打ち明けた。それでいて、この走り。ひと皮もふた皮も向けたトップアスリートへの第一歩を踏み出したと言っても言い過ぎではないだろう。チームメイトの激走に、他の学生は身震いしながらも「今度は僕たちの番」と共にトレーニングする仲間として自信を与えられたようだ。チームにとっての大きな核を得たチームは、これから高いレベルで切磋琢磨していけるのではないだろうか。

「筑波大学でもやれる」ということを証明した森田。チームにとっての意義は言葉に表せないほど大きなものと言えそうだ。

他の９名もそれぞれが自己記録更新を目指して力走した。とくに１年生の藤田が自己記録を１５秒更新する好走。目標とする１４分３０秒に僅かに届かなかったが、自身の成長を十分に感じることができたようだ。

１４分２０秒を狙っていた村上は、スローペースな流れ（１０００ｍ～３０００ｍが６分０１秒）で集団の中で揉まれリズムを崩し、不満の残るレースとなってしまった。「自ら引っ張るくらいの積極性が足りなかった」と反省。それでも自己記録は更新しており、次こそは！と気合いが入ったようだ。

また、池田は「今季ベストを出して今年最後の５０００ｍを終えたい」と前半を抑え、ラストの１０００ｍを２分４２秒でカバーする自分の長所を生かした走りを見せた。そのスピードには“光るもの”があり、諸々の要素が噛み合えば、いづれ大記録を出すのは間違いないと思わせるレースだったと言える。

前回、初めて１４分台をマークした中川も、さらに自己記録を更新する連続の１４分台を出し、大学院生の吉成も復調を示す走り。一人一人が元気を取り戻しつつある。この調子で年末の松戸市記録会の１万ｍに進んでいきたい。

他にも嬉しいニュースとして、平賀の自己新記録を紹介したい。平賀は、高校生の時に、アキレス腱を断裂し、走りが崩れたまま大学で競技を続けてきた。その影響で故障続き。３年の９月まで一度もレースに出場することができなかった。そして、この日、高校２年以来の自己新記録をマークした。精神的に腐らずに、度重なる故障や骨折にも決して諦めなかった。そんな「強い生き方」をチームメイトは共有し、共に喜ぶことができた。

記録が速い遅いではない。人に影響を与えられる人生を私たちは歩んでいきたいと強く思う。

＜第２５５回日本体育大学長距離競技会　５０００ｍの結果＞

※PB=自己新記録　/　SB=今季ベスト

第４６組の結果（日本体育大学長距離記録会サイト）